Среди индейцев Амазонки существует легенда, что некое существо бродит по тропическим лесам, правда, пока его никому не удалось поймать или хотя бы сфотографировать.
Животное — индейцы называют его «мапингуари», или «гигантский защитник леса» — известно тысячам охотников, которые каждый год в одиночку бесстрашно бродят по девственным сельвам в поисках добычи. Один из таких смельчаков, Жуан-Батиста Азеведо, вспоминает, как он увидел мапингуари 20 лет назад после 45-дневного путешествия на каноэ.
«Я работал у реки, когда услышал крик, ужасный крик, — рассказывал Азеведо корреспонденту агентства Рейтер. — Внезапно что-то, напоминающее человека, полностью покрытое шерстью, вышло из леса. Существо шло на двух ногах и, слава Богу, не приблизилось к нам. Я буду всегда помнить тот день».
Ветеран изучения Амазонии, орнитолог Дэвид Орен, воспринимает такие истории очень серьезно. Начиная с 1988 года, он ведет поиски существа и организовал несколько экспедиций в глубины самого большого тропического леса в мире в надежде поймать неведомого зверя.
По теории Орена, чудовищем может быть последний живущий на земле гигантский ленивец — отдаленный родственник современных ленивцев, живущих на деревьях, — который якобы исчез с лица земли более 10 тыс. лет назад.
За свою веру ему приходится дорого платить. Особенно в консервативном научном сообществе, где репутация складывается годами. Национальное географическое общество отвергло Орена, и ему пришлось финансировать свои экспедиции в значительной степени на собственные деньги.
Пол Мартин, профессор-геолог в университете Аризоны, является одним из главных скептиков:
— Я думаю, что гигантский ленивец исчез слишком давно. 13 тыс. лет — значительный срок.
Однако Орен утверждает, что гигантский ленивец может еще существовать в Амазонии, потому что в этом регионе по-прежнему сохранились огромные, не тронутые цивилизацией лесные массивы, позволяющие обеспечить реликтовому созданию необходимую изоляцию. Густой и непроницаемый, бесконечный лес Амазонии занимает по площади большую территорию, чем вся Западная Европа, и здесь обитает 30% всего животного и растительного мира нашей планеты.
Гигантский ленивец водился раньше в изобилии на территории обоих американских континентов, и его останки обнаруживают от Патагонии до северо-запада Соединенных Штатов.
Животное могло перебраться в Амазонию, чтобы спрятаться там от охотников или вторжения цивилизации в его естественную среду обитания.
«Я разговаривал с семью охотниками, которые утверждают, что стреляли в мапингуари, а 80 людей сталкивались с ними. Что они описывают? Существо, ростом приблизительно 2 метра, передвигающееся вертикально, с очень сильным, неприятным запахом, имеющее довольно тяжелое и мощное строение, существо, под которым прогибаются толстые корни деревьев. Наиболее вероятный механизм его защиты от врагов — смрад, описанный некоторыми свидетелями».
Орен говорит, что монстр имеет длинный грубый мех, четыре больших зуба и может перемещаться как на двух, так и на четырех лапах. Существо также обладает чрезвычайно громким голосом. Оно издает звуки, похожие на громкий человеческий крик, переходящий в рычание. Орен вспоминает, что во время своих экспедиций он сам часто вопил в темноту, и мапингуари отвечал ему.
— Пока все это остается только смелыми мечтами, — говорит Пол Мартин, друг Орена. — Но если Орен все-таки найдет мапингуари, то перевернет науку...