Подруга рассказывает Томоко Оиси популярную в школе страшилку: некий подросток хотел записать телепрограмму на видеокассету, но ошибся в настройках, в результате чего на кассету был записан странный видеоряд, в конце которого женщина смотрит с экрана на зрителя и сообщает ему, что через неделю он умрёт; сразу после этого раздаётся телефонный звонок, подросток поднимает трубку, и слышит из неё: «Ты это видел»; через неделю он умирает. Томоко напугана: оказывается, она и трое её друзей неделю назад, выехав отдохнуть, увидели описанную в страшилке запись и слышали голос по телефону. Тем же вечером Томоко умирает, а подруга, оказавшаяся с ней в момент смерти, сходит с ума. Как выясняется позднее, тем же вечером умирают и трое её друзей, видевших запись. Причину смерти установить не удаётся, такое впечатление, что у них просто остановилось сердце. У всех умерших на лицах гримаса ужаса.
Репортёр Рэйко Асакава — тётя Томоко. Она давно заинтересовалась историей о проклятой видеозаписи, которая ходит среди школьников, и занимается поиском её корней, но раньше не могла найти никаких реальных следов. Смерть племянницы и её друзей, рассказавших нескольким свидетелям об увиденном, становится первым подтверждением реальности проклятия. Другим материальным свидетельством становятся совместные фотографии, сделанные ребятами после просмотра записи; на них лица всей четвёрки страшно искажены. Асакава находит домик в сельской местности, где отдыхали подростки, наведывается туда и обнаруживает видеокассету с проклятой записью — она не была подписана и стояла в числе многих других на полке у хозяина, предоставлявшего домик в аренду. Она смотрит видеозапись — та соответствует описанию страшилки. После просмотра раздаётся телефонный звонок, в трубке Асакава слышит уже известные ей слова. Осознав, что ей осталось жить неделю, она обращается за помощью к своему бывшему мужу, Рюдзи Такаяме, обладающему некоторыми скромными экстрасенсорными способностями. Вместе бывшие супруги начинают расследование, чтобы выяснить связь видеозаписи и странных смертей.
Сначала Такаяма пытается убедить Асакаву, что запись не может быть опасна сама по себе, для чего смотрит её сам. Никакого звонка не происходит. Такаяма берёт себе копию записи и начинает изучать её, чтобы найти какие-либо указания на автора. Но через несколько дней, когда они посещают домик, где была найдена первая кассета, звонок раздаётся. Да и сам Такаяма всё больше чувствует, что они имеют дело с чем-то действительно потусторонним. Желание достичь цели подстёгивается тем, что сын Асакавы также, по стечению обстоятельств, увидел видеозапись, причём подбила его на просмотр, по его уверению, мёртвая Томоко, которую он продолжает видеть.
Расследование занимает всю неделю и выводит Асакаву и Такаяму на сорокалетней давности историю о женщине-экстрасенсе и её дочери Садако, способной убивать людей силой одного своего желания. В последние часы, оставшиеся Асакаве, они делают единственное, что приходит в голову: находят останки Садако, убитой в своё время собственным отцом и брошенной в колодец на месте злополучного домика. Они надеются, что остановят проклятие, передав останки родственникам девушки для нормального погребения.
В назначенное время с Асакавой ничего не происходит, герои считают, что избавились от проклятия. Но на следующий день умирает Такаяма. Оказывается, ничего не закончилось. Проклятие продолжает действовать. Асакава пытается понять, почему смерть обошла её. Придя домой к Такаяме, она видит его призрак, который знаками подсказывает разгадку: в отличие от всех погибших, она сделала копию записи и показала её другому человеку — Такаяме. Видимо, передать проклятие другому — единственный способ спастись. Взяв видеомагнитофон и кассету, Асакава спешит к сыну.