На этот раз миру открыт новый вид млекопитающих, и каких млекопитающих - царей зверей, львов!
Но не менее сенсационным является и место открытия - Антарктида.
Лейтенант Гомес Торре второй год работает на аргентинской научно-исследовательской базе Альмиранте-Браун, расположенной на Земле Сан-Мартина, северной оконечности Антарктиды. В тот памятный день он должен был проверить планктонные ловушки, расположенные в трех милях к западу от базы. Было прохладно и зябко, хотя по календарю на Земле Сан-Мартина уже наступила антарктическая весна. Лейтенант еще не вполне оправился после перенесенной зимой инфекции. Подойдя к берегу, он решил немного передохнуть и сел у большого валуна, защищавшего от материкового ветра.
И здесь лейтенант увидел льва!
Поначалу он просто не поверил собственным глазам, решив, что перед ним - галлюцинация, плод болезни, усугубленной долгой и тяжелой полярной ночью.
Держался лев у самого берега. Был он несколько крупнее обыкновенного и выглядел несколько иначе: массивное туловище, крепкие, но короткие лапы, но главное - он был покрыт густым белым мехом. Стоял лев совершенно неподвижно - так обыкновенная домашняя кошка, замерев, подстерегает у норы осторожную мышь. Гомес тоже не шевелился. Поняв, наконец, что перед ним явь, он старался запомнить все подробности.
Лев прыгнул в воду! Прыгнул и ушел в глубину, с тем чтобы полминуты спустя вынырнуть, держа в пасти достаточно крупного тюленя. Выбравшись на берег, он положил добычу перед собой и оглянулся. Хотя между ним и Гомесом было около пятидесяти метров и лейтенант сидел не дыша, лев чувствовал присутствие человека. Возможно, виноват в том был ветер с Купола, гнавший воздух мимо лейтенанта прямо к берегу.
На мгновение взгляды человека и зверя встретились. Гомес наблюдал львов прежде в зоологических садах, глаза у них были желтые. У этого льва они оказались голубыми. Животное постояло еще немного, будто в раздумье, потом подхватило добычу и неторопливо потрусило вдоль берега прочь.
Гомес был потрясен, поражен, обессилен, но пытался найти логическое объяснение виденному. Какой-нибудь богатый сумасброд перевез сюда льва-альбиноса из питомника? Но то, как вел себя лев, показывало: он природный житель этих мест. Да и какой сумасброд смог бы подойти к Земле Сан-Мартина, минуя Альмиранте-Браун? На базе, помимо прочего, располагается станция слежения, фиксирующая цели на весьма удаленном расстоянии. И, главное, телосложением белый лев заметно отличался от своих африканских сородичей.
Лейтенант подошел к воде. Будь здесь песок, можно было бы надеяться увидеть отпечатки лап, но каменистый берег исключал подобную возможность.
Лишь на обратном пути к базе лейтенант понял, что сам подвергался опасности: найди лев, что человек - лучшая добыча, нежели тюлень, что мог бы сделать Гомес? Традиционный офицерский кортик - плохая защита против царя зверей, другого же оружия у него не было: в Антарктиде оно ни к чему.
Всю обратную дорогу Гомес размышлял, говорить ли о виденном на базе: не имея доказательств (в повседневной рутине полярники не ходят с фотоаппаратами и видеокамерами), он мог бы показаться нездоровым психически. Но если и так, в конце концов решил лейтенант, долг офицера доложить о происшествии. Даже если причина всему нездоровье, то тем важнее это установить. Больной офицер может стать огромной проблемой, если окружающие будут оставаться в неведении о психическом недуге: несколько трагедий в Антарктиде разыгрались именно по этой причине. И потому, прийдя на базу, Гомес представил рапорт о происшествии капитану Мигелю Аварресу. Капитан не усомнился в правдивости слов подчиненного. Более того, оказывается, уже два человека на базе видели некое «белое существо», но, с гораздо большего, нежели Гомес, расстояния, и потому не опознали нем льва. Капитана приказал лейтенанту ничего не говорить другим, пока не будут получены документальные доказательства - во избежание ненужных толков и ажиотажа Он организовал команду по поиску льва, в которую включил Гомеса и двух других очевидцев. Те установили соответствующую аппаратуру у места встречи Гомеса со львом и положили приманку: часть туши коровы.
Интенсивная программа антарктических исследований не позволяла проводить круглосуточное наблюдение людям; оставалось надеяться на аппаратуру.
И аппаратура не подвела: 26 ноября было зафиксировано изображение пары белых хищников - льва и львицы. Коровья туша привлекла их внимание: на кадрах видно, как они пожирают мясо.
Капитан Аваррес сообщил об открытии командованию. Подробный отчет планировалось опубликовать после завершения экспедиционного года, но лейтенант, утверждая приоритет Аргентины и свой собственный, еще находясь на базе, связался с рядом зоологов мировой величины.
Комментируя известие о сенсационной находке, известный специалист, криптозоолог профессор Аира Самуэльсон заявил, что в принципе нет ничего невозможного в том, что на побережье Антарктики сохранились реликтовые полярные львы.
Итрегует?
